Séance 5 : les remords de Mme de Clèves

Introduction

Situation du passage
Au milieu du tome deuxième, M.de Nemours subtilise un portrait de Mme de Clèves appartenant à son mari dans la chambre où elle s'entretient avec la Dauphine. Remarquant son geste, la princesse n'ose signaler ce geste. Plus tard, son mari, en plaisantant, suggère qu'n amant secret le lui a peut-être volé. Cette badinerie déclenche chez Mme de Clèves une vague de remords concernant l'amour qu'elle ressent secrètement pour Nemours.

Problématique :
Quelle part les dernière volontés de sa mère ont-elles dans les regrets de Mme de Clèves ?

I. Une vulnérabilité nouvelle
En faisant le point, Mme de Clèves constate que tous les obstacles qui la séparaient de M. de Nemours sont tombés. Une longue énumération de propositions relatives objet de "elle pensa" en rend compte. Cette accumulation d'obstacles niés par "ne...plus" met l'accent sur le nombre de choses qui les rapproche désormais, comme si le destin tentait de les réunir malgré elle : la conclusion de l'énumération rend cette constation explicite : "qu'enfin il n'y avait plus rien qui la pût défendre." Même son dernier recours, l'éloignement, lui est retiré : "elle n'était pas maîtresse de s'éloigner".
Elle se sent alors particulièrement vulnérable, reprenant inconsciemment la métaphore du gouffre que sa mère avait employé pour désigner son inclination trop forte : "elle se trouvait dans une grande extrémité et prête à tomber" ; tomber y fait explicitement référence, mais extrémité peut aussi s'y rapporter : l'extrémité pourrait être assimilée au bord du ravin. Elle va jusqu'à employer le superlatif "le plus grand des malheurs" pour désigner sa position vulnérable. Une telle comparaison est un indice de l'influence qu'a sur elle le dernier entretien avec Mme de Chartres.

II. Un parti difficile à prendre

La narratrice finit par évoquer explicitement Mme de Chartres : "Elle se souvenait de tout ce que Madame de Chartres lui avait dit en mourant".
Cette pensée, ainsi que celle de son mari - "Ce que lui avait dit M. de Clèves sur la sincérité, en parlant de Mme de Tournon" - va lui suggérer une solution possible : "Il lui sembla qu'elle lui devait avouer l'inclination qu'elle avait pour M. de Nemours". Le fait qu'elle ait cette idée après avoir repensé aux conseils de sa mère - "des conseils qu'elle lui avait donnés de prendre toutes sortes de partis, quelque difficiles qu'ils pusssent être" - nous montre qu'il s'agit pour elle d'une solution extrême, désespérée, qu'elle n'est poussée à envisager que parce qu'elle se sent sans défense. Il s'agit d'une solution d'autant plus désespérée qu'elle la qualifie d'acte insensé : "elle y trouva de la folie".

Finalement, c'est là que l'influence de Mme de Chartres va trouver ses limites. En effet, malgré les conseils de celle-ci, Mme de Clèves recule devant la difficulté d'avouerà son mari l'inclination qui la pousse vers M. de Nemours : la phrase "cette pensée l'occupa longtemps" traduit la difficulté à se décider ; le rythme ternaire en gradation "ensuite elle fut étonnée de l'avoir eue, elle y trouva de la folie, et retomba dans l'embarras de ne savoir quel parti prendre" témoigne de l'échec de sa volonté de respecter le voeux de Mme de Chartres. Toutefois, il apparaît ici qu'elle n'est pas encore tombée dans le gouffre. Elle s'accroche encore au bord du ravin, tiraillée entre son amour et sa fidélité à son époux : c'est en effet les paroles de M. de Clèves qui déclenchent cette vague de remords avec violence : "Ces paroles, quoique dites en riant, firent une vive impression dans l'esprit de Mme de Clèves", et c'est auprès de lui qu'elle envisage de chercher un soutien puisqu'elle veut lui dévoiler son coeur.

Conclusion

Les remords qui agitent Mme de Clèves, dus à sa trop grande complaisance face à la chute des obstacles qui la séparent de M. de Nemours, la laissent dans un état de confusion et de vulnérabilité critique. Ils sont en particulier causés par la volonté d'être fidèle à son mari et de respecter les conseils donnés par sa mère, ceux-ci tout particulièrement occupant une place centrale dans l'introspection de la jeune femme. Malgré l'importance qu'ils ont pour Mme de Clèves, cependant, c'est à peine si ces conseils l'aideront à prendre une décision. La difficulté d'accomplir la seule solution qu'il lui reste pour se défendre d'elle-même lui semble insurmontable, mettant un frein à sa bonne volonté.
Pourtant, cette décision finira par être appliquée, montrant la force de la vertu et de la volonté de Mme de Clèves.